Alors comme ça, le handpan a croisé votre chemin et cette expérience ne vous a pas laissé indifférent? Vous êtes au bon endroit! Je suis moi aussi tombé sous le charme de cet instrument merveilleux au début des années 2000. Mais à l'époque le mot « handpan » n'existait pas encore... Je vous invite à découvrir les origines du handpan. Une histoire devenue légende: le Hang de PANArt.
C'est à Felix Rohner et à Sabina Schärer que l'on doit l'invention du Hang. Sous le nom d'entreprise PANArt, ils fabriquaient déjà le steel-drum (un instrument d'orchestre des Caraïbes qui avait fait fureur en Europe dans les années 1970). Mais déjà PANArt innovait dans son petit atelier Suisse à Berne. En effet, Felix et Sabina avaient notamment développé un alliage d'acier nitruré appelé « Pang » aux propriétés prometteuses. Ce matériau jouera un rôle important dans l'invention du Hang dont le son intimiste et crystallin se distingue nettement de celui du steel-drum, plutôt festif et bruyant.
Au fond, le Hang est né d'une idée simple: et si l'on pouvait jouer du steel-drum avec ses mains? Et si l'on pouvait ressentir cette même intimité avec la tôle d'acier que celle l'on ressent avec d'autres instruments de percussions en peau, en bois ou en terre cuite?
L'élément déclencheur qui fut la source d'inspiration première du Hang, c'est le Ghatam (une poterie utilisée pour de l'accompagnement rythmique dans la musique traditionnelle Indienne). C'est de cette rencontre entre le steel-drum et le Ghatam qu'est née le concept du Hang. Le premier prototype du Hang consistait en un simple steel-drum retourné à l'envers. Sa forme était non plus concave mais désormais convexe.
Le mot « Hang » dispose d'une double-signification et désigne à la fois la « main » et la « colline », faisant référence à la forme bombée du Hang. Ce prototype qui au début était bien trop volumineux pour pouvoir en jouer sur les genoux, PANArt le modifiera progressivement jusqu'à se fixer en l'an 2000 sur la fameuse forme et la taille du Hang que nous connaissons aujourd'hui.
Le Hang connaîtra plusieurs évolutions dites « générations ». La première génération du Hang, fabriquée entre 2000 et 2005, comptait plus de 45 gammes aux couleurs musicales diverses. Du Moyen-Orient à l'Europe centrale, des mélodies Africaines au blues Américain, ces premiers Hanghang (« Hang » au pluriel dans le lexique PANArt) furent les plus typés. Le « Ding » (le dôme du milieu) était poli pour pouvoir refléter les étoiles et l'on comptait 8 notes tout autour, réparties en zig-zag. La deuxième génération du Hang, fabriquée entre 2006 et 2007, n'était plus disponible que dans une dizaine de gammes, sans noms et accordées selon les désirs de l'artisan. On ne comptait alors plus que 7 notes autour du Ding. Puis en 2008, PANArt décide de se fixer sur une seule et même gamme, l'expression intégrale du Hang... des fréquences à hauteur de la voix humaine, ni trop graves ni trop aigües.
Au fil du temps, le modèle de distribution du Hang change également. L'atelier Suisse abandonne toute collaboration avec ses revendeurs internationaux dès 2005. Il faut désormais se rendre à Berne en Suisse pour acquérir un instrument de PANArt. Le festival annuel situé à la HangHaus (la maison du Hang) est lui-aussi suspendu... Et pourtant, le Hang fait l'objet d'un buzz incroyable sur internet, notamment sur une nouvelle plateforme de partage de vidéos en ligne, YouTube.
PANArt se retire peu à peu et, sans site web ni représentation lors des rassemblements émergents de la communauté du Hang (le HangOut UK au Royaume-Uni dès 2008), l'absence de l'atelier Suisse se fait sentir. C'est alors que d'autres personnes se lancent elles-mêmes dans la fabrication du « handpan », un nouveau terme générique introduit en 2007 par Kyle Cox de l'atelier Pantheon Steel.
Le Hang, désormais fabriqué au compte-goutte, continue d'évoluer. Il n'est plus accordé selon la norme occidentale (la quatrième octave sur La fixé sur 440 Hz) mais en fonction de lui-même... On appèle cette dernière génération du Hang la « Free Integral Hang » . Le Hang se libère complètement de l'institutionnalisation de la musique contemporaine et PANArt exprime ainsi clairement sa philosophie. Le Hang n'est plus un instrument de musique destiné aux concerts mais plutôt une sculpture sonore...
En 2013, PANArt annonce avoir officiellement arrêté la fabrication du Hang.
On peut s'interroger sur les raisons qui ont mené PANArt à renoncer au Hang et à son succès. Le Gubal, l'instrument qui succède au Hang, nous apporte peut-être une réponse... Avec le Hang on se sentait monter au ciel alors que le Gubal nous fait garder les pieds sur terre. Thèse, antithèse. Virus, antidote?
Si une chose est sûre, c'est que le Gubal ne suscitera pas autant d'intérêt que le Hang. Mais après tout... peut-être que c'est là le but!
En ce qui concerne PANArt, l'atelier Suisse continue de créer et d'innover avant toujours autant de poésie et de philosophie. Et malgré que la page du Hang soit tournée, le handpan quant à lui connait une croissance fulgurante. Que l'on adhère à la mentalité de PANArt ou non, Felix et Sabina resteront à jamais à l'origine du handpan.
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